Разнообразие тематики и назначения географических карт предопределяет многообразие источников, используемых для их составления. Основными источниками являются: астрономо-геодезические данные; картографические источники; данные дистанционного зондирования; данные натурных наблюдений и измерений, данные гидрометеорологических наблюдений и материалы экологического и других видов мониторинга; экономико-статистические данные, литературные (текстовые) источники. В зависимости от тематики и назначения составляемой карты используются те или иные источники, причем одни из них могут быть основными, другие – дополнительными или вспомогательными. Источники бывают современные и старые, первичные и вторичные, последние получаются в результате обработки первичных материалов.Общегеографические карты используются прежде всего для привязки содержания при составлении любых тематических карт. По общегеографическим картам, в том числе и топографическим, составляют географическую основу, каркас, относительно которого наносится содержание тематических карт. В ряде случаев при составлении общих физико-географических, гипсометрических и других карт, основное специальное содержание также берется с общегеографической карты. Масштабы карт, по которым составляют географическую основу, желательны близкими к масштабу составляемой карты. Тематические картографические материалы - это собственно тематические карты различного назначения и масштаба, схемы землепользований, лесоустроительные планы и др., а также материалы полевых тематических съемок (схемы, абрисы, крупномасштабные планы). Тематические карты используются или в качестве основного материала, с которого составляется и географическая основа, и специальное содержание, или только для нанесения специального содержания. Обычно по тематическим картам крупных масштабов составляются мелкомасштабные карты этой же тематики, но во многих случаях карты одной тематики могут использоваться при составлении карт смежной тематики. Например, при составлении ландшафтной карты привлекают карты рельефа, растительности, геоморфологии, почв и др. Специальное содержание на составляемых картах может наноситься по материалам специальных съемок (геологических, почвенных, гидрологических и др.), выполненных на основе крупномасштабных топографических карт. Особую ценность представляют кадастровые карты и планы (земельных ресурсов, лесного хозяйства и др.), дающие качественную и количественную характеристику явлений, рекомендации по рациональному использованию природных ресурсов и их оценку.