В книге анализируются строение и эволюционные преобразования элементов мозговой коробки, покровных костей черепа, их скульптуры, зубов, особенности нервной и кровеносной систем головы у кистеперых рыб. Дается систематическое описание 14 родов и 23 видов ископаемых остеолепиформньх кистеперых, встречающихся на территории СССР в палеозойское время, и восстанавливаются их филогенетические связи. Обсуждаются особенности эволюции кистеперых рыб в связи с проблемой происхождения четвероногих.

Монография рассчитана на зоологов и палеонтологов, интересующихся общими вопросами эволюционной морфологии позвоночных.

Ископаемые остатки в виде зубов, чешуи и фрагментов костей, принадлежащие кистеперым рыбам (Crossopterygii), почти всегда встречаются в континентальных девонских отложениях СССР. Изучение этих остатков имеет большое практическое значение, так как стратиграфическое расчленение континентального девона Советского Союза проведено в основном по ихтиофауне. Девонские кроссоптеригии представляют также особый теоретический интерес, поскольку за последние десятилетия было доказано, что среди рыб они наиболее близки к наземным позвоночным животным  (Tetrapoda).

Том "Бесчелюстные и древние рыбы" справочника монографического типа "Ископаемые позвоночные России и сопредельных стран" содержит информацию, отражающую современный уровень знаний о строении и системе древнейших позвоночных - бесчелюстных (телодонтов, гетеростраков, остеостраков) и рыб (кистеперых, двоякодышащих). Использованы коллекционные материалы из отложений палеозоя и мезозоя России, а также Азербайджана, Киргизии, Латвии, Литвы, Монголии, Украины, Эстонии. Исследована морфология указанных групп, приведены сведения о строении и изменчивости экзоскелета, реконструированы системы внутренних органов, рассмотрены древнейшие адаптации первичноводных позвоночных к питанию, защите, движению. Описан метод, позволяющий реконструировать тип онтогенеза в ископаемых группах по их дефинитивной морфологии. Рассмотрены результаты исследований проблем происхождения челюстноротых позвоночных и тетрапод. В ревизиях систематического состава даны диагнозы всех рангов, включая видовой.

Книга рассчитана на палеонтологов, ихтиологов, биологов широкого профиля, студентов и лиц, желающих получить современную информацию о важнейших этапах ранней истории становления позвоночных животных.