Нет сомнения, что читатели хорошо знакомы с большинством научно-популярных и научнохудожественных книг, рассказывающих об истории органического мира нашей планеты. Достаточно напомнить известные еще с детских лет «Плутонию» В. А. Обручева или «Затерянный мир» А. Конан-Дойля.
До настоящего времени широкой популярностью пользовался последний, относительно короткий (570 млн. лет) период жизни Земли, когда на ее поверхности жийи трилобиты, динозавры и т. и. Остальные 7/s или 9/ю существования нашей планеты, так называемый докембрий (времена более древние, чем кембрийский период), оставались, с точки зрения палеонтологии, доисторическими, почти совершенно неизвестными. А между тем, именно с древнейшей частью истории Земли связано становление важнейших и крупнейших месторождений полезных ископаемых.
В последние годы произошла буквально революция в изучении этого древнейшего этапа.

В докембрийских карбонатных отложениях, лишенных остатков скелетных организмов, наряду со строматолитами широко развиты онколиты и катаграфии.

Онколиты представляют собой неприкрепленные к субстрату карбонатные желваки различной величины, округлой, овальной, иногда неправильной формы, с хорошо выраженной концентрической слоистостью или радиально-лучистой структурой. Они являются результатом жизнедеятельности сине-зеленых водорослей, часто обволакивающих какой-нибудь обломок, перекатывающийся по дну на мелководье.